siècle

SIÈCLE

nom masculin
Étymologie : ixe siècle. Issu du latin saeculum, « génération, durée d’une génération », puis « période de cent ans » et, en latin chrétien, « monde ».
1.  Durée de cent ans ; chacune des périodes de cent ans qui s’ordonnent à partir d’un point chronologique de référence et, spécialement, de la date présumée de la naissance du Christ. Un siècle compte environ trois générations. Un demi-siècle. Un quart de siècle. Ce sycomore a plus de quatre siècles. Le vingtième siècle ou, plus souvent, le xxe siècle. Au xe siècle de l’hégire. Le ive siècle avant Jésus-Christ. Les grandes découvertes débutèrent au xve siècle de l’ère chrétienne, de notre ère. L’Église des premiers siècles. L’Académie française a été fondée au xviie siècle. Le siècle actuel a commencé le premier jour de l’année 2001 et finira le dernier jour de l’année 2100. Le xiiie et le xive siècle, les xiiie et xive siècles. Dans des titres d’ouvrages, pour préciser la période étudiée. « Les Institutions monastiques : xie-xve siècle », du onzième au quinzième siècle. « La Poésie médiévale : xie-xiie siècles », aux onzième et douzième siècles.
▪ Loc. Fin de siècle, se dit pour qualifier ce qui, à la fin du xixe siècle, témoignait d’un raffinement jugé excessif ou décadent (on écrit aussi Fin-de-siècle). La littérature fin de siècle.
▪ Par extension. Espace de temps long, d’une durée indéterminée. Ce fut un siècle de barbarie, d’ignorance. Au pluriel. Le sens de ce mot a changé au cours des siècles. Cette théorie a traversé les siècles. Le fond des siècles, le passé le plus lointain. Cet ouvrage fera l’admiration des siècles à venir, de la postérité. La consommation des siècles, de tous les siècles (litt.), la fin du monde. Marque de domaine : liturgie. Pour les siècles des siècles, formule par laquelle se terminent les prières de louange à Dieu, et qui exprime l’éternité de la gloire divine.
▪ Spécialement. Période de l’histoire marquée par un état de civilisation particulier, le règne d’un prince, l’action d’un homme illustre, etc. Pour les historiens français, le xviiie siècle commence en 1715, avec la mort de Louis XIV, et se termine en 1789, et le xxe siècle commence en 1914 et se termine en 1989, avec la chute du mur de Berlin. Le siècle de Périclès, d’Auguste. Le Grand Siècle, correspondant au règne de Louis XIV. Le siècle des Lumières, voir Lumière. Le siècle d’or, période qui marque l’apogée d’une civilisation, le plus haut degré de développement d’un peuple. Le Siècle d’or espagnol dura cent cinquante ans.
▪ Par exagération. Fam. Durée quelconque jugée excessive. Il y a un siècle, des siècles qu’on ne vous a vu.
 Titres célèbres : Le Siècle de Louis XIV, de Voltaire (1751) ; La Légende des siècles, de Victor Hugo (publié en trois séries, en 1859, 1877 et 1883) ; Le Siècle des Lumières, d’Alejo Carpentier (1962).
2.  Époque où vit celui qui parle ou dont on parle. Les mœurs de ce siècle, l’esprit du siècle. Être en avance, en retard sur son siècle. Cet homme n’est pas de son siècle, ses habitudes, son tempérament sont anachroniques. « Le Siècle », nom d’un quotidien français fondé en 1836.
▪ Loc. Mal du siècle, état de mélancolie et d’insatisfaction propre aux jeunes gens de l’époque romantique et, par extension, malaise commun à un grand nombre de personnes et qui semble caractéristique d’une époque. Fam. Du siècle, se dit d’une chose, d’un évènement exceptionnels, dignes de marquer leur temps. Le match du siècle. Il pense avoir trouvé l’idée du siècle.
▪ Dans le langage de la religion chrétienne. Le siècle, le monde profane, que l’on quitte lorsqu’on embrasse la vie religieuse. Il est demeuré dans le siècle. Se retirer du siècle. Vivre suivant les maximes du siècle. Vieilli. Prudence du siècle, voir Prudence.
 Titre célèbre : La Confession d’un enfant du siècle, d’Alfred de Musset (1836).
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