u

1.  Vingt et unième lettre et cinquième voyelle de l’alphabet français. Un U majuscule, un u minuscule. U est marqué d’un accent circonflexe dans des mots comme « mûr », « jeûne ». Jusqu’au xvii^e siècle, il n’y avait pas de distinction entre le u et le v dans l’écriture. Dans son poème « Voyelles », Rimbaud associe la lettre u à la couleur verte. Loc. En U, en forme de U. Une courbe, un tube, une ferrure en U. Tailler des arbres fruitiers en U.

2.  Marque de domaine : phonétique. Voyelle palatale arrondie dont l’articulation est très fermée. Devant une voyelle, u se fait souvent entendre comme une semi-consonne, comme dans huit, lui, pluie, désuet, mais dans certains mots, comme cruel, fluet, gruau, il se fait entendre comme une voyelle à part entière ; dans plusieurs cas, tels nuage, ruelle, lueur, les deux prononciations sont admises. U se prononce ou dans certains mots d’origine étrangère, comme putsch, tiramisu. Il se prononce eu dans certains mots venus de l’anglais, comme bluff, club. U entre en composition avec d’autres lettres pour noter certains sons vocaliques : les groupes au et eau se prononcent o, le groupe ou se prononce ou, les groupes eu et œu se prononcent eu, sauf dans la conjugaison du verbe avoir (j’eus, nous eûmes) ou encore dans les mots gageure et vergeure, où eu se prononce u. U suivi d’un n ou d’un m placé en fin de syllabe est nasalisé, comme dans brun, humble. Il se place après la consonne q quand celle-ci commence une syllabe, et ne se prononce alors généralement pas, comme dans quelqu’un, équitation, équarrisseur, sauf dans certains cas où il se fait entendre en tant que semi-consonne, pouvant alors se prononcer u, comme dans équidistant, ou ou, comme dans équateur. Il se place également après la consonne c pour former le son k dans des mots comme écueil, accueil, cueillir, dans lesquels le groupe cueil se prononce keuille. U se place encore après la consonne g pour éviter qu’elle ne se prononce comme un j devant les voyelles e, i, y ; il ne se fait alors pas entendre, sauf dans quelques mots comme linguiste, guyanais, arguer (qui peut s’écrire argüer conformément aux rectifications de l’orthographe de 1990). Dans le nom orgueil et ses dérivés, le groupe gue se prononce gueu. Quand u doit se faire entendre, on met parfois un tréma sur le e ou le i qui le suit, par exemple dans aiguë, ambiguïté, ciguë (qui peut s’écrire cigüe conformément aux rectifications de l’orthographe de 1990). Enfin, ü se prononce en hiatus dans certains noms propres, comme Emmaüs, Saül.

3.  Emplois conventionnels. La lettre U majuscule sert de symbole ou d’abréviation, seule ou avec d’autres lettres. Elle entre en particulier dans le sigle de certaines organisations économiques, politiques, syndicales, etc., où elle est généralement l’abréviation du mot Union. U.E., Union européenne. UNEF, Union nationale des étudiants de France, fondée en 1907. URSSAF, Union de recouvrement des cotisations de Sécurité sociale et d’allocations familiales. UNESCO, acronyme anglais désignant l’organisme, dépendant des Nations unies, dont la vocation est d’encourager la collaboration entre les nations par le développement de l’éducation, des sciences, de la culture et par la protection du patrimoine mondial de l’humanité.