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Quelle est donc la place que pas ou point doivent occuper dans le discours ? Quand l’un est-il préférable à l’autre ? Quand peut-on les supprimer l’un & l’autre ? Quand le doit-on ? Quatre questions où il faut entrer.

Première question. Où pas & point doivent-ils être placés ? On peut indifféremment les mettre devant ou après le verbe, s’il est à l’infinitif. Pour ne point souffrir, pour ne souffrir pas. Mais dans les temps simples du verbe, ils doivent toujours suivre le verbe. Il ne souffre point. Il ne chante point. Au contraire, dans les temps composés, ils se mettent entre l’auxiliaire & le participe. Il n’a point souffert. Il n’a pas chanté.

Touchant la seconde question, il faut observer que point nie plus fortement que pas ; en voici la preuve. On dira également, Il n’a pas d’esprit, il n’a point d’esprit. Et on pourra dire, Il n’a pas d’esprit ce qu’il en faudroit pour une telle place ; mais quand on dit, Il n’a point d’esprit, on ne peut rien ajouter.

Point, suivi de la particule de, tranche donc absolument, & forme une négation parfaite ; au lieu que pas laisse la liberté de restreindre ou de réserver.

Par cette raison, Pas vaut mieux que point devant Plus, moins, si, autant, & autres termes comparatifs. Cicéron n’est pas moins véhément que Démosthène. Démosthène n’est pas si diffus que Cicéron.

Par la même raison, Pas est préférable devant les noms de nombre. Pas un seul petit morceau. Il n’y a pas dix ans. Vous n’en trouverez pas deux de votre avis.

Par la même raison encore, Pas convient mieux à quelque chose de passager & d’accidentel ; Point à quelque chose de permanent & d’habituel. Il ne lit pas, c’est-à-dire, Présentement. Il ne lit point, c’est-à-dire, Jamais, dans aucun temps.

Point se met pour Non, & jamais Pas, soit pour terminer une phrase elliptique ; Je le croyois mon ami, mais point : soit pour répondre à une interrogation ; Lirez-vous ces vers ? Point.

Quand Pas ou Point entre dans l’interrogation, c’est avec des sens un peu différens : car si ma question est accompagnée de quelque doute, je dirai, N’avez-vous point été là ? N’est-ce point vous qui me trahissez ? Mais si j’en suis persuadé, je dirai, N’avez-vous pas été là ? N’est-ce pas vous qui me trahissez ?

Troisième question. Quand peut-on également supprimer Pas & Point ?

On le peut après les verbes Cesser, oser & pouvoir. Par exemple : Il n’a cessé de gronder. On n’ose l’aborder. Je ne puis me taire. On peut aussi dire, Ne bougez, mais dans la conversation seulement.

On peut encore les supprimer avec élégance dans ces sortes d’interrogations. Y a-t-il un homme dont elle ne médise ? Avez-vous un ami qui ne soit des miens ?

Quatrième & dernière question. Quand doit-on supprimer l’un & l’autre ?

Après les verbes Douter & nier, précédés d’une négative & suivis de la conjonction que, la phrase amenée par cette conjonction demande qu’on répète ne, mais tout seul. Je ne doute pas, je ne nie pas que cela ne soit.

Après Prendre garde, quand il signifie Prendre ses mesures, on supprime Pas & Point ; & au contraire quand il signifie Faire réfléxion, il faut ajouter l’un ou l’autre. Prenez garde qu’on ne vous trompe. Prenez garde que l’Auteur ne dit pas ce que vous pensez.

Après le verbe Savoir pris dans le sens de Pouvoir, on doit toujours les supprimer. Je ne saurois en venir à bout. Après ce même verbe précédé de la négation, & signifiant Être incertain, le mieux est de les supprimer. Je ne sais où le prendre. Je ne saurai que devenir. Mais il faut Pas ou Point, quand Savoir est pris dans son vrai sens. Je ne sais pas l’Anglois. Je ne savois point ce que vous racontez.

On supprime Pas & Point, quand l’étendue qu’on veut donner à la négative est suffisamment déclarée par d’autres termes qui la restreignent : Je ne soupe guère. Je ne sortirai de trois jours. Ou par des termes qui excluent toute restriction : Je ne soupe jamais. Je ne vis personne hier. Je ne dois rien. Je n’ai nul souci.

Ou enfin par des termes qui signifient les moindres parties d’un tout, & qui se mettent sans article. Homère ne voyoit goutte. Je n’en ai cueilli brin. Je ne dis mot.

Après toutes ces phrases, si la conjonction que, ou les relatifs qui & dont amènent une autre phrase qui soit négative, on y supprime Pas & Point. Je ne soupe guère, je ne soupe jamais que je ne m’en trouve mal. Je ne vois personne qui ne vous loue. Je n’ai bu goutte qui ne fût aigre. Vous ne dites mot qui ne soit applaudi.

On supprime Pas & Point après la conjonction que mise à la suite d’un terme comparatif, ou de quelque équivalent. Vous écrivez mieux que vous ne parlez. C’est autre chose que je ne croyois. Peu s’en faut qu’on ne m’ait trompé. Il est moins riche, plus riche qu’on ne croit.

On les supprime, lorsqu’avant la conjonction que on doit sous-entendre rien, comme dans ces phrases, Il ne fait que rire. Je ne souhaite que le nécessaire.

On les supprime, quand la conjonction que peut se résoudre par sinon, si ce n’est, comme dans ces phrases, Il ne tient qu’à vous. Trop de lecture ne sert qu’à embrouiller l’esprit.

On les supprime, quand cette particule que signifie pourquoi au commencement d’une phrase. Que n’êtes-vous arrivé plutôt ? Ou quand elle sert à exprimer un désir, à former une imprécation. Que ne m’est-il permis ? Que n’est-il à cent lieues de nous ?

Après depuis que, ou il y a, suivi d’un mot qui signifie une certaine quantité de temps, on les supprime quand le verbe est au prétérit. Depuis que je ne l’ai vu. Il y a six mois que je ne lui ai parlé. Mais il faut l’un ou l’autre, si le verbe est au présent. Depuis que nous ne nous voyons pas. Il y a six mois que nous ne nous parlons point.

Après les conjonctions à moins que, & si, dans le sens d’à moins que, on les supprime. Je ne sors pas, à moins qu’il ne fasse beau. Je ne sortirai point, si vous ne me venez prendre en carrosse.

On les supprime, quand deux négations sont jointes par ni, comme je ne l’estime ni ne l’aime. Et quand cette conjonction ni est redoublée, ou dans le sujet, Ni les biens ni les honneurs ne valent la santé : ou dans l’attribut, Heureux qui n’a ni dettes ni procès.

Après le verbe Craindre, suivi de la conjonction que, on supprime Pas & Point, lorsqu’il s’agit d’un effet qu’on ne désire pas. Je crains que vous ne perdiez votre procès. Au contraire, il faut Pas ou Point, lorsqu’il s’agit d’un effet qu’on désire. Je crains que ce fripon ne soit pas puni. Et la même chose est à observer après ces manières de parler, De crainte que, de peur que. Ainsi lorsqu’on dit, De crainte qu’il ne perde son procès, c’est souhaiter qu’il le gagne : & De crainte qu’il ne soit pas puni, c’est souhaiter qu’il le soit.

Dans ces phrases, Je crains que mon ami ne meure, vous empêchez qu’on ne chante, & autres semblables, ce mot ne n’est point une négative ; c’est le Ne ou le quin des Latins qui a passé dans notre langue.