d.d.p.

POTENTIEL, POTENTIELLE

Prononciation : (ti se prononce ci) adjectif et nom
Étymologie : xve siècle, comme adjectif, au sens de « dont l’effet n’est pas immédiat » ; xixe siècle, au sens actuel. Emprunté du latin chrétien potentialis, « relatif à la puissance », lui-même dérivé de potentia, « puissance ».

I.

I. Adjectif.
Virtuel, en puissance, susceptible d’exister. Un ennemi potentiel. Les délais de livraison risquent de décourager les acheteurs potentiels.
▪  Spécialement. Marque de domaine : linguistique. Énoncé potentiel, phrase potentielle, qui, sans être attestés, sont considérés comme réalisables selon les règles grammaticales d’une langue donnée. – Marque de domaine : physique. Énergie potentielle, qui peut être libérée par un système lors d’un changement d’état. Énergie potentielle élastique, qu’un ressort comprimé ou étiré libère lorsqu’il reprend sa longueur initiale. Énergie potentielle de pesanteur, de gravitation d’un corps, énergie que possède ce corps en fonction de sa position par rapport à la Terre et qui se transforme en énergie cinétique lorsqu’il est en chute libre.

II.

II. Nom masculin.
1.  Ensemble des ressources dont peuvent disposer un État, une collectivité, une entreprise, un individu dans un domaine déterminé ; capacité, puissance. Le potentiel militaire, industriel, énergétique de la France. Ce secteur a un grand potentiel de développement.
2.  Dans des emplois scientifiques. Marque de domaine : physique. Potentiel électrique, grandeur, exprimée en volts, définissant l’état électrique d’un point donné d’un champ ou d’un circuit électrique. Différence de potentiel (souvent abrégé en d.d.p.), valeur de la tension électrique entre deux points d’un champ ou d’un circuit électrique. On mesure les différences de potentiel à l’aide d’un potentiomètre, d’un voltmètre ou d’un oscilloscope. Gradient de potentiel, voir Gradient. Potentiel thermodynamique, énergie potentielle d’un système thermodynamique. – Marque de domaine : biologie cellulaire. Potentiel de membrane, différence de potentiel électrique, de quelques dizaines de millivolts, qui existe de part et d’autre de la membrane plasmique de toute cellule vivante (on dit aussi Polarisation membranaire). Potentiel de repos, état du potentiel de membrane d’une cellule nerveuse ou musculaire lorsqu’elle n’est pas stimulée. Potentiel d’action, modification passagère et localisée du potentiel de membrane d’une cellule nerveuse ou musculaire, en réponse à une stimulation. Tout message nerveux est formé d’une série de potentiels d’action. – Marque de domaine : chimie. Potentiel d’hydrogène (par abréviation pH), coefficient d’acidité ou de basicité d’une solution, d’un milieu, mesuré sur une échelle de 1 à 14. Le pH de l’eau distillée est de 7, qui est le pH neutre. Potentiel d’oxydoréduction d’une réaction chimique, voir Oxydoréduction.
3.  Marque de domaine : grammaire. Le potentiel, la valeur que l’on attribue à certaines constructions syntaxiques, à certains modes, lorsque l’action envisagée et, le cas échéant, la condition à laquelle elle est soumise sont considérées comme réalisables bien que non réalisées, par opposition à l’irréel. Les phrases « S’il échouait encore, il ne s’en relèverait pas » et « Si tu venais bientôt, je serais ravi » sont des exemples de potentiel. En français, le potentiel est exprimé par le conditionnel. Hors de tout contexte, une phrase telle que « Si j’étais riche, j’achèterais un bateau » peut traduire le potentiel comme l’irréel du présent. En latin, dans les constructions hypothétiques, on emploie, dans la proposition subordonnée et dans la principale, le subjonctif présent pour exprimer le potentiel et le subjonctif imparfait pour l’irréel du présent.
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