principe

PRINCIPE

nom masculin
Étymologie : xiie siècle. Emprunté du latin principium, « commencement », lui-même dérivé de princeps, « qui occupe la première place ».
1.  Origine, source ; cause première. L’esprit est le principe de la pensée. Principe vital, principe de vie. Selon Platon et les stoïciens, l’âme du monde est le principe d’unité de l’Univers. Dieu est le principe de toutes choses, le principe de tout bien, le souverain principe. La Rochefoucauld fait de l’amour-propre le principe des actions et des sentiments humains. Examinons l’affaire dans son principe, à son principe. Remonter au principe. Loc. Dès le principe, dès le commencement. Dès le principe, j’ai vu à quoi cette affaire aboutirait.
▪  Dans le domaine scientifique. Élément constitutif d’un corps ou d’un mélange, qui lui confère des propriétés bien définies. Principe azoté (vieilli), molécule organique azotée. La caféine est le principe azoté du café et du thé. Le principe aromatique, le principe volatil d’une plante, l’ensemble des molécules à l’origine de sa saveur, de son odeur. La vanilline est le principe aromatique des gousses de vanille. Marque de domaine : pharmacie. Principe actif, substance présente dans une plante ou un médicament et qui, une fois consommée, a un effet thérapeutique ou toxique déterminé sur l’organisme. Le principe actif et l’excipient d’un médicament. La morphine, principe actif de l’opium, est un analgésique et un narcotique puissant.
2.  Chacun des fondements de la connaissance, chacune des lois qui dirigent l’exercice de la pensée rationnelle. Principe de causalité, de continuité, voir Causalité, Continuité. Le cogito est le principe premier de la philosophie cartésienne. Le principe d’individuation, chez les scolastiques et chez Leibniz, ce qui confère au type spécifique une existence singulière. Principe du déterminisme, voir Déterminisme.
▪  Spécialement. Marque de domaine : logique. Principe premier, proposition posée au début d’une déduction, ne se déduisant elle-même d’aucune autre. Le principe d’identité, selon lequel « A est A », et le principe de raison suffisante, selon lequel « tout ce qui est a sa raison d’être », sont des principes premiers. Principe du tiers exclu, voir Exclu. Pétition de principe, voir Pétition.
  Titres célèbres : Les Principes de la philosophie, de René Descartes (1644) ; Les Principes de la connaissance humaine, de George Berkeley (1710) ; Principes de la philosophie du droit, de Friedrich Hegel (1818) ; Le Principe de raison, de Martin Heidegger (1957).
▪  Par analogie. Marque de domaine : sciences. Loi tirée de l’observation et qui a valeur de généralité ; notion fondamentale, à la base d’une théorie, d’un système, d’une discipline, etc. Principe d’Archimède, qui énonce que tout corps plongé dans un fluide au repos reçoit une poussée verticale, dirigée de bas en haut, égale au poids du fluide qu’il déplace. Les principes de la thermodynamique. Les principes de la théorie des ondes, en optique, ont été établis par Huygens. Principe de la relativité, voir Relativité. Principe d’incertitude, voir Incertitude. Principe d’inertie, voir Inertie. Un des principes de la stratigraphie établit que, dans une série de couches géologiques, la strate inférieure est plus ancienne que celle qui est au-dessus d’elle.
▪  Par extension. Précepte, règle élémentaire. Apprendre les principes, les premiers principes de la géométrie, du dessin d’anatomie. Les principes de l’art dramatique, du catalogage.
3.  Motif qui commande l’action et sert de norme pour le jugement pratique ; maxime, règle de conduite qui constitue un modèle. Principe religieux. Principes de morale, de justice. Le gouvernement a invoqué le principe de la raison d’État. Poser en principe, avoir pour principe de ne rien remettre au lendemain. Au pluriel. Absolument. Règles morales ou religieuses. Un homme sans principes, un homme de principes. Il a abjuré tous ses principes. Faire une entorse à ses principes. Avoir des principes, ne pas transiger avec ses principes. Il n’est pas dans ses principes de mentir.
▪  Spécialement. Marque de domaine : psychanalyse. Principe de plaisir, principe de réalité, qui, selon Freud, gouvernent le fonctionnement psychique de l’homme, le premier en prenant pour but le plaisir sans entrave, le second en imposant au contraire les restrictions nécessaires à l’adaptation à la réalité extérieure. – Marque de domaine : droit. Loi morale de caractère non juridique, mais dont peuvent être déduites des normes juridiques. Le principe de souveraineté. Le principe des nationalités, selon lequel toute collectivité ayant conscience de former une nation est fondée à disposer d’un État propre. Par extension. Règle juridique établie par un texte, ou parfois non écrite, mais d’application obligatoire. Le principe de l’égalité devant la loi. Selon un principe traditionnel du droit français, les lois ne sauraient avoir un effet rétroactif. Le bénéfice du doute est un principe du droit pénal français. Décision de principe, décision de justice qui tranche une question de droit controversée en considérant la règle et non les circonstances particulières, par opposition à Décision d’espèce. Le principe de non-cumul des peines. Principe de précaution, voir Précaution. Le principe de non-intervention est défini par le droit international.
4.  Loc. adv. Pour le principe, pour la raison théorique et morale qui devrait prévaloir ; en guise d’exemple. Pour le principe, je refuse d’obéir à cet ordre. Il lui a donné une punition pour le principe. Par principe, en suivant des règles, des convictions qui sont propres à celui qui agit. Par principe, il ne mange jamais de viande. En principe, en théorie ; normalement. La température du corps humain est en principe de 37 degrés. En principe, il viendra.
▪  Loc. adj. De principe, a priori ; sans engagement définitif. Une hostilité, une opposition de principe. Il lui a donné un accord, une approbation de principe.
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