serpent

SERPENT

nom masculin
Étymologie : xie siècle. Issu du latin serpens, ‑entis, de même sens, lui-même dérivé de serpere, « ramper, se glisser ».
1.  Reptile à la langue bifide, au corps très allongé et dépourvu de membres, dont certaines espèces sont venimeuses. Les serpents forment le sous-ordre des Ophidiens. La vipère, la couleuvre, le python sont des serpents. Serpent à sonnette, autre nom du crotale. Serpent à lunettes, nom courant du cobra de l’Inde. Serpent oiseleur, serpent corail, voir Oiseleur, Corail. Les anneaux d’un serpent. La mue d’un serpent. Le serpent siffle. La morsure de certains serpents est mortelle. Une ceinture en peau de serpent ou, elliptiquement, en serpent. Un charmeur de serpent ou de serpents. Dans le livre de la Genèse, le serpent tentateur incite Ève à la faute. Fig. C’est un serpent, un vrai serpent, se dit d’une personne cauteleuse, insaisissable.
▪ Par métonymie. La représentation de ce reptile. Le serpent d’airain de Moïse. Un bouddha entouré de têtes de serpent. Le serpent d’Esculape figure sur le caducée des médecins.
▪ Loc. et expr. fig. Une prudence de serpent, qui mêle ingéniosité et ruse. Langue de serpent, personne fort médisante (on dit plutôt Langue de vipère). Nourrir, réchauffer un serpent dans son sein, élever, protéger quelqu’un qui se révèlera un ingrat ou un ennemi. Le serpent est caché sous les fleurs, se dit de choses dangereuses dont les apparences sont séduisantes. Le serpent qui se mord la queue (fam.), se dit de quelque chose, en particulier d’un raisonnement, qui ne progresse pas, tourne en rond.
▪ Entre dans la dénomination courante de divers animaux, réels ou fictifs, dont l’aspect rappelle celui d’un ophidien. L’orvet est aussi appelé serpent de verre. Serpent de mer, monstre marin fabuleux et, fig., sujet, plus ou moins fantaisiste et récurrent, dont les journaux emplissent leurs colonnes en période creuse. Serpent à plumes, animal mi-reptile, mi-oiseau, qui fut une divinité précolombienne.
▪ Spécialement. Marque de domaine : botanique. Bois de serpent ou, en apposition, bois serpent, bois exotique très dur, de couleur beige, veiné de brun et de rouge. Un manche de couteau en bois de serpent.
▪ En composition. Langue-de-serpent, Œil-de-serpent, voir ces mots.
 Titres célèbres : « Le Serpent qui danse », poème des Fleurs du mal, de Baudelaire (1857) ; Le Serpent à plumes, de D. H. Lawrence (1928).
2.  Par analogie. Marque de domaine : musique. Instrument à vent, fait d’un tuyau de bois recouvert de cuir, de forme ondulée. Jadis, le serpent, aussi parfois appelé serpent d’église, accompagnait le plain-chant. – Marque de domaine : économie. Serpent monétaire européen, nom donné au dispositif encadrant les fluctuations des taux de change des pays, à l’intérieur de la Communauté économique européenne, de 1972 à 1978.
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