travailler

TRAVAILLER

conjugaison verbe transitif et intransitif
Étymologie : xie siècle. Issu du latin tardif *tripaliare, « torturer », dérivé de trepalium, « instrument de torture », transcription du grec byzantin tripassalon, de même sens, lui-même composé à l’aide de treis, « trois », et passalos, « cheville, clou ; pieu ».

I.

I. Verbe transitif.
1.  Tourmenter quelqu’un, l’exposer à une peine, à une souffrance ; susciter chez lui une certaine inquiétude (surtout en parlant d’une chose). L’angoisse, l’anxiété le travaille. Être travaillé par la fièvre. Cette perspective le travaillait cruellement. J’ai fait un rêve cette nuit, qui me travaille encore. Par métonymie. Cette mauvaise action a longtemps travaillé sa conscience. Pron. Se travailler l’esprit.
▪ Par extension. Contraindre, inciter fortement quelqu’un à faire quelque chose. Le commissaire a longuement travaillé le suspect pour qu’il avoue.
▪ Expr. Travailler quelqu’un au corps, en boxe, frapper de manière répétée un adversaire au torse pour le fatiguer ; fig., obliger une personne à force de pressions, d’insistance à faire ce qu’on souhaite. Fig. Travailler les esprits, le peuple, etc., les agiter, les exciter au mécontentement, à la révolte.
2.  Soumettre un matériau, une matière à une transformation, façonner un objet, le plus souvent à l’aide d’un instrument ou d’une machine spécifiques. Cet artisan travaille le fer, le cuir. Les Romains étaient habiles à travailler le marbre. Des ciseaux servant à travailler le bois. Travailler le métal à chaud. Travailler la terre, le sol, les préparer à la mise en culture. Pour faire lever son pain, le boulanger travaille sa pâte. Travailler en bosselage des pièces d’orfèvrerie. Elliptiquement. Courbet travaillait au couteau. Travailler dans la masse, exécuter une pièce, une sculpture à partir d’un seul bloc de matière.
▪ Fig. Les cinéastes expressionnistes ont travaillé les ombres et les formes dans leurs œuvres. Il faudrait qu’il travaille un peu plus sa phrase. Vous n’avez pas suffisamment travaillé votre discours.
3.  Essayer de parfaire une pratique, un savoir-faire ; tâcher d’améliorer ou d’entretenir une compétence, une faculté, etc. Travailler le piano, le violon. Il a beaucoup travaillé son revers au tennis. Cette danseuse doit travailler ses pointes. Travailler sa voix. Fam. Travailler son anglais.

II.

II. Verbe intransitif.
1.  Faire un effort soutenu, du corps ou de l’esprit, pour accomplir une tâche, réaliser un ouvrage. Travailler sans relâche, assidûment. Travailler avec peu d’ardeur. Travailler nuit et jour. Faire travailler un élève. Il ne travaille pas, il est paresseux. En travaillant, elle ira loin. Il travaille tous les jours à son verger, dans son verger. Il travaille sur un nouveau projet. Travailler à une nouvelle traduction de la « Divine Comédie ». Ces chercheurs travaillent ensemble depuis des années. Par analogie. Faire travailler un cheval à la longe.
▪ Par métonymie. Faire travailler ses muscles, son souffle, sa mémoire, les soumettre à l’effort pour les entretenir, les entraîner. Faire travailler son cerveau ou, fam., ses méninges, réfléchir.
▪ Par extension. Accomplir, exécuter une tâche, un ouvrage, notamment d’art, avec plus ou moins de réussite. Cet encadreur travaille bien. Cet écolier a travaillé avec sérieux.
▪ Expr. Travailler à la vigne du Seigneur (vieilli), convertir les âmes. Travailler à dépêche compagnon (vieilli), vite et mal. Travailler comme une fée, voir Fée. Fam. Travailler comme une bête, comme un cheval, etc., avec acharnement, sans relâche. Fig. Travailler sans filet, prendre de grands risques, s’engager dans une entreprise sans aucune garantie d’être protégé.
2.  Avoir une activité rémunérée ; exercer une profession. Être en âge de travailler. Cet étudiant travaille pour payer ses études. Travailler à distance, à domicile. Depuis son accident, elle ne travaille que deux jours par semaine. Travailler à temps plein, à temps partiel. Travailler à la journée, à l’heure, à la commission. Prendre sa retraite après avoir travaillé tant d’années. Il travaille dans le bâtiment, dans la mode. Travailler à la mine. Travailler pour une entreprise d’aéronautique. Elle travaille comme pigiste dans un journal. Il travaille à Paris mais vit à Chartres.
▪ Par analogie. Exercer une activité productive sous la contrainte et dans des conditions très précaires. Il a été condamné à travailler dans un camp.
▪ Expr. Travailler de ses mains, exercer un métier manuel. Travailler en chambre, chez soi. Travailler à son compte, être son propre patron. Travailler à façon, voir Façon. Travailler à la pièce, aux pièces, être payé en proportion de l’ouvrage effectué et non du nombre d’heures travaillées (on dit aussi Être payé à la pièce, aux pièces). Travailler pour le roi de Prusse, pour des prunes (fam.), pour des clopinettes (pop.), sans profit aucun. Vieilli. Travailler en ville, chez des particuliers.
▪ Par analogie. Cette machine travaille, elle fournit un effort utile. Faire travailler son argent, le placer, le faire fructifier.
3.  Suivi de la préposition à. Agir dans un but précis, s’efforcer d’atteindre un objectif ; s’employer à quelque chose. Travailler à son salut, à sa fortune. Travailler à la paix dans le monde. Travailler à la ruine de quelqu’un. Elle travaille à les réconcilier. Le sage stoïcien travaille à fortifier son âme contre les coups du sort. L’Académie française a pour principale mission de travailler « à donner des règles certaines à notre langue et à la rendre pure, éloquente et capable de traiter les arts et les sciences ».
▪ Suivi des prépositions pour ou contre. Œuvrer en faveur de quelque chose, de quelqu’un, ou chercher à lui nuire. Travailler pour le bien des hommes, pour la patrie. Il travaille contre nos intérêts, contre nous. Par analogie. Les circonstances, le temps travaillent pour eux, contre eux.
4.  En parlant d’un matériau, d’une substance, d’une structure. Subir une transformation, une déformation sous l’action d’agents naturels tels que l’humidité, la chaleur. Le bois travaille. Ce mur a travaillé et s’est écroulé. La porte a travaillé en raison de l’inondation.
▪ Spécialement. Vieilli. En parlant d’un vin, de la bière ou d’un autre liquide qui fermente. Ce vin a travaillé, il ne faut pas le boire.
▪ Expr. fig. et pop. Il travaille du chapeau, il est un peu dérangé.
Vous pouvez cliquer sur n’importe quel mot pour naviguer dans le dictionnaire.