Ce verbe nous vient du latin decimare, qui signifie Punir de mort un soldat sur dix après tirage au sort, lorsqu’une unité s’était mal conduite.

C’est pourquoi Décimer s’emploie en français lorsqu’on veut indiquer qu’une partie, souvent importante, d’un groupe, d’une population a péri. On ne le confondra pas avec le verbe Exterminer, qui marque l’anéantissement, la destruction complète d’un ensemble d’être vivants.