Bien que les adjectifs somptuaire et somptueux aient une étymologie commune, le mot latin sumptus, « coût, dépense, frais », ils n’ont pas le même sens. Somptueux signifie « qui est d’une grande richesse, d’une grande magnificence », alors que somptuaire s’emploie au sujet des lois et règlements fixant certaines dépenses. Les lois somptuaires existaient en Grèce et surtout à Rome, où on les utilisa pour essayer de maintenir la rusticité et la simplicité des mœurs anciennes : elles visaient essentiellement à limiter les dépenses faites pour la toilette des femmes et pour les banquets.

Pour bien faire la différence entre somptuaire et somptueux, on se souviendra que, pour parler de dépenses non nécessaires, le Code civil de 1804 utilisait, comme synonyme de dépenses somptuaires, l’expression dépenses voluptuaires.