L’adverbe pourquoi est le résultat de la contraction de la préposition pour et du pronom quoi, mais il n’est pas pour autant le synonyme de la locution pour quoi. Ordinairement, pourquoi s’emploie pour interroger sur la cause d’une chose, tandis que pour quoi s’emploie pour interroger sur son but. La phrase Pourquoi est-il en retard ? signifie « Quelle est la raison de son retard ? », tandis que Il est venu, mais pour quoi dire ? signifie « Dans quel but est-il venu ? ». La préposition pour a en effet ici un sens final, qui permet d’annoncer un but ; le pronom quoi est alors à comprendre comme « quelque chose ».

À la première question on répondra généralement en commençant par parce que, tandis que le premier mot de la réponse à la deuxième question sera le plus souvent pour.