(03/2023)
Pourquoi écrire sylvestre, sylviculture avec un y, et non un i, comme dans le latin silva, « forêt » ?
Monsieur,
Dans son Dictionnaire, en 1873, Littré mentionne que l’on écrit aussi silvestre ; c’est d’ailleurs sous cette forme que ce mot s’est rencontré pour la première fois dans notre langue, au xive siècle.
En latin, on a d’abord écrit silva pour désigner une forêt, un bois, un bosquet, mais la proximité de sens avec le grec hulê — qui signifiait d’abord, lui aussi, « forêt, bosquet », avant de désigner, par extension, le bois comme matériau, puis toute matière — explique que l’on a remplacé le i latin par un upsilon grec, transcrit par un y. La forme sylva a, à son tour, pris le sens de « matériau » et « matière », ce qui fait que, pour tous ces sens, on trouvait indistinctement silva et sylva. Si les formes en syl- se sont imposées, c’est parce que le y donnait un caractère savant aux mots qui le contenaient.