Ce nom, qui date de 1773, est une création de Jacques Barbeu du Bourg, qui fut l’ami de l’inventeur du paratonnerre, Benjamin Franklin, et le traducteur de ses œuvres et d’une partie de sa correspondance. En s’inspirant des travaux de Franklin, Barbeu du Bourg avait d’ailleurs imaginé un parapluie paratonnerre ; ce parapluie était surmonté d’une tige de fer, à laquelle était fixé un long fil métallique traînant jusqu’à terre. C’est à lui que l’on doit l’emploi métonymique, bien ancré dans l’usage, de tonnerre pour « foudre ».

Cela étant, le mot « parafoudre » existe également. Il a d’abord été synonyme de paratonnerre, mais aujourd’hui, il désigne un appareil servant à protéger les installations électriques contre les effets de la foudre ou, par extension, de tout phénomène de surtension électrique.