Madame,

Tous ces mots sont synonymes, mais il y a de l’un à l’autre quelques petites nuances.

À l’origine rambarde est un terme de marine, que la huitième édition de notre Dictionnaire définissait ainsi : « Garde-corps, balustrade placée autour d’une passerelle ou d’un gaillard ». Aujourd’hui ce terme ne concerne plus uniquement la marine et désigne ordinairement une rampe sut laquelle on peut s’appuyer.

La balustrade a eu une fonction ornementale avant d’avoir une fonction de protection. Elle se caractérise par le fait qu’elle est à hauteur d’appui.

Garde-corps a d’abord désigné, en ancien français, une pièce d’armure qui protégeait le ventre. Il s’est ensuite employé au sens de « balustrade », mais cet emploi, dans un premier temps, était, lui aussi, réservé à la langue de la marine (comme l’est resté celui de bastingage).

Garde-fou est un synonyme plus récent de garde-corps. On le dispose au bord d’une fenêtre, d’une terrasse, d’un pont, d’un précipice, etc., pour prévenir les chutes, accidentelles ou non.

À cette liste, on pourrait ajouter parapet, aujourd’hui synonyme de rambarde, mais qui, comme l’indique son étymologie, protégeait jadis le corps jusqu’à la poitrine dans une ligne de fortifications. Ce mot vient en effet de l’italien parapetto, formé à l’aide du préfixe para- qui indique un système de protection, et de petto, issu du latin pectus, « poitrine », que l’on retrouve dans la locution adverbiale in petto, « dans le secret de son cœur ».