Le marteau utilisé en athlétisme a en effet peu à voir avec les outils employés par les artisans ou les bricoleurs. Il faut se rappeler que jadis le marteau était aussi une arme de guerre et c’est d’ailleurs à son habileté à le manier que Charles Martel, une forme ancienne de marteau, doit son surnom. Cette arme était fréquemment employée par les dieux et les héros des mythologies scandinave et celtique, en particulier Mjöllnir, le marteau de Thor. Depuis le Moyen Âge, les Celtes ont organisé des jeux sportifs dans au cours desquels une épreuve consistait à lancer le plus loin possible un lourd marteau à long manche. Des émigrants des îles britanniques ont importé cette pratique aux États-Unis pour en faire une discipline à part entière des épreuves d’athlétisme. Le marteau conserva son nom mais le manche fut remplacé par un câble mesurant 1 m 22, ce qui est aussi la largeur d’un couloir d’athlétisme et correspond à une distance d’un yard et d’un pied.

À une extrémité de ce câble on ajouta une poignée et à l’autre une sphère de 7,257 kg, ou 16 livres anglaises, ce qui était le poids des petits boulets de canon utilisés jadis de l’autre côté de la Manche.