élément

7e édition

ÉLÉMENT.

s. m.
■  Dans l’ancienne Physique, ce mot était employé pour désigner principalement quatre substances, L’air, le feu, la terre et l’eau que l’on croyait simples, parce qu’on ne savait pas les décomposer, et que l’on supposait être les principes constituants de tous les corps. Les quatre éléments. Le mélange des éléments. Le combat des éléments. Les cartésiens n’admettaient que trois éléments. On dit souvent encore, par allusion à ce sens, surtout dans le style poétique : La mer est un élément infidèle. Le feu est un élément destructeur. Etc.
■ Éléments, au pluriel, se dit Des diverses conditions de sol, de climat, de saison. L’armée dans sa marche eut à combattre les éléments. Ce conquérant fut vaincu par les éléments.
Dans la Physique et la Chimie modernes, on appelle Éléments, Les corps simples ou substances qui ne peuvent pas se décomposer. On appelle aussi en général, Éléments d’un corps, Les substances, composées ou simples, qui constituent ce corps, en se combinant les unes avec les autres sans se décomposer. Le soufre et l’oxygène sont les éléments de l’acide sulfurique. L’acide nitrique et la potasse sont les éléments du salpêtre. Séparer les éléments d’un corps.
En Physique, Les éléments de la pile, Les couples de plaques de zinc et de cuivre, dont on se sert pour construire les piles voltaïques dites à auges.
■ Élément, se dit, par extension, de Toute chose qui entre dans la composition d’une autre, qui contribue à la former. Les éléments du langage. Les mots sont les éléments du discours. Il y a là tous les éléments d’un bon ouvrage. Des éléments de prospérité. La famille est l’élément de la société. Le principal élément. L’élément indispensable.
■ Élément, signifie encore, Le milieu dans lequel vit et se meut un animal. L’élément du poisson est l’eau.
Fig., Être dans son élément, Être dans un lieu, dans une société où l’on se plaît, qui convient aux goûts, au caractère que l’on a. Être hors de son élément, se dit dans le sens contraire. Quand il est à Paris, il est dans son élément. Dès qu’il a quitté la campagne, il est hors de son élément.
Fig., C’est son élément, se dit D’une occupation à laquelle une personne s’adonne et se plaît le plus. La guerre est son élément. L’étude est son élément.
■ Éléments, au pluriel, se dit aussi Des principes d’un art ou d’une science. Les éléments de la grammaire, de la géométrie. Apprendre les éléments d’une science. Il en est aux éléments, aux premiers éléments.
N’avoir pas les premiers éléments d’une science, N’en avoir aucune notion, y être extrêmement ignorant.
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