élément

8e édition

ÉLÉMENT.

n. m.
■  Corps simple ou Substance qui ne peut pas se décomposer. Le soufre et l’oxygène sont les éléments de l’acide sulfurique.
On appelle aussi, dans le langage courant, Éléments d’un corps les Substances composées ou simples qui constituent ce corps. Séparer les éléments d’un corps.
En termes de Physique, Les éléments de la pile, Les couples de plaques de zinc et de cuivre, dont on se sert pour construire les piles voltaïques dites à auges.
Il se dit, par extension, de Toute chose qui entre dans la composition d’une autre, qui contribue à la former. Les éléments du langage. Les mots sont les éléments du discours. Il y a là tous les éléments d’un bon ouvrage. Des éléments de prospérité. Le principal élément. L’élément indispensable. Il y a là un élément de dissension. On dit aussi, avec une nuance d’ironie, Éléments de désordre.
Il désignait anciennement les Quatre substances, l’air, le feu, la terre et l’eau que l’on croyait simples, parce qu’on ne savait pas les décomposer, et que l’on supposait être les principes constituants de tous les corps. Les quatre éléments. Le mélange des éléments. Le combat des éléments.
■ Éléments, au pluriel, se dit des Diverses conditions de sol, de climat, de saison. L’armée dans sa marche eut à combattre les éléments. Ce conquérant fut vaincu par les éléments.
Il signifie encore Milieu dans lequel vit et se meut un être animé, un organisme. L’élément du poisson est l’eau.
Fig., Être dans son élément, Être dans un lieu, dans une société où l’on se plaît, qui convient aux goûts, au caractère, aux aptitudes. Être hors de son élément se dit dans le sens contraire. Quand il est à Paris, il est dans son élément. Dès qu’il a quitté la campagne, il est hors de son élément.
Fig., C’est son élément, se dit d’une Occupation à laquelle une personne s’adonne ou d’une Matière où une personne est particulièrement compétente, du Milieu où elle se plaît le plus. La guerre est son élément. L’étude est son élément. Quand il parle théâtre, il est dans son élément.
■ Éléments, au pluriel, se dit aussi des Principes d’un art ou d’une science. Les éléments de la grammaire, de la géométrie. Absolument, Il en est aux éléments, aux premiers éléments.
N’avoir pas les premiers éléments d’une science, N’en avoir aucune notion, y être extrêmement ignorant.
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