couler

COULER

conjugaison verbe intransitif et transitif
Étymologie : xiie siècle, au sens de « filtrer, épurer ». Du latin colare, « faire passer au filtre », puis, en parlant d’un liquide, « couler, glisser ».

I.

I. Verbe intransitif.
1.  En parlant d’un liquide. Se déplacer d’un mouvement continu. L’eau coule dans le ruisseau. Les fleuves coulent vers la mer. On entend l’eau couler dans la gouttière. Faire couler l’eau d’un bain et, elliptiquement et fam., faire couler un bain. Par analogie. En parlant d’autres matières. Tout un pan de la montagne a coulé dans la vallée. La neige a coulé en avalanche. Spécialement. En parlant d’une personne. Se laisser couler au bas d’un arbre, en descendre en glissant le long du tronc. Fig. L’argent lui coule entre les doigts. Le temps coulait lentement.
2.  S’épancher, se répandre. L’eau coulait de la fontaine. La sueur, les larmes lui coulaient le long du visage. Faire couler le sang. Le sang a coulé, il y a eu des blessés. Le sang va couler ! formule de menace. Par exagération. Le vin coulait à flots, on en versait sans mesure. Par extension. Ce fromage commence à couler. Fig. L’argent coulait à flots, était dépensé sans compter. Faire couler beaucoup d’encre, de salive, susciter des commentaires nombreux et abondants.
3.  En parlant d’un écrit ou d’un discours. Avoir un mouvement facile et harmonieux. Cette phrase, cette période, ces vers coulent sans effort. Expr. Cela coule de source, cela vient d’une façon naturelle et aisée ; cela résulte nécessairement de ce qui précède. Il connaît à fond son sujet et tout ce qu’il dit coule de source.
4.  Fam. En parlant d’un récipient. Laisser passer, laisser échapper un liquide. Ce vase est fêlé, il coule. Ce tonneau coule, il faut le réparer. Mon stylo coule, il fuit. Par extension. Le robinet coule goutte à goutte. Par analogie. Avoir le nez qui coule.
▪ Spécialement. Marque de domaine : horticulture. En parlant de plantes ou d’arbres à fruits. Perdre les germes endommagés par la pluie ou par certaines maladies. Les melons, les poiriers ont coulé. – Marque de domaine : viticulture. La vigne cette année a coulé, elle ne donnera rien.
5.  Spécialement. En parlant d’un navire. Glisser au fond de l’eau, s’y abîmer, sombrer. Le navire coula en quelques minutes. Par métonymie. Capitaine, nous coulons ! Par extension. La plupart des naufragés coulèrent à pic. Après avoir longtemps lutté, il a fini par se laisser couler, par se noyer ou, fig., par s’abandonner à son sort. Expr. Couler corps et biens, voir Corps. Fig. Faute d’une saine gestion, son entreprise a coulé, est allée à la ruine.

II.

II. Verbe transitif.
1.  Vieilli. Faire passer un liquide à travers un linge, un tamis. Couler du lait, du bouillon, pour le filtrer. Couler la lessive, faire passer à plusieurs reprises de l’eau chaude sur le linge à blanchir, après l’avoir recouvert de soude, de potasse ou de cendre de bois.
2.  Jeter, dans un moule, du métal en fusion ou toute autre substance. Couler du bronze, de l’argent, du plomb, de l’acier. Par métonymie. Fabriquer un objet à partir d’un matériau liquide. Couler une médaille, une statue, un canon. Marque de domaine : bâtiment. Couler du béton. Couler de la chaux, du ciment et, par métonymie, une dalle, des parpaings. – Marque de domaine : miroiterie. Couler une glace, en déverser la matière en fusion sur une surface préparée.
▪ Par analogie. Marque de domaine : mécanique. Couler une bielle, laisser fondre, faute de lubrifiant, le métal qui en protège la tête.
3.  Passer une période de temps tranquillement, sans à-coups. Couler une vie sans histoire. Couler des jours heureux. Expr. pop. Se la couler douce, se laisser vivre sans effort.
4.  Faire passer doucement, faire glisser. Marque de domaine : musique. Couler des notes, les lier d’une même émission de voix, d’un même coup d’archet. – Marque de domaine : chorégraphie. Couler un pas, l’exécuter en glissant. – Marque de domaine : billard. Couler une bille, la pousser sur une autre de manière qu’elle l’accompagne sans secousse dans son mouvement.
▪ Fam. Faire passer discrètement, glisser à la dérobée. Il lui a coulé un billet dans la main. Le voleur coula la main dans la poche de son voisin. Fig. Je lui en ai coulé quelques mots à l’oreille. Couler un regard complice.
▪ Pron. Se couler, se faufiler, se glisser sans bruit. Le lièvre se coula dans un fourré. Se couler dans la foule, y disparaître. Se couler dans les draps. Fig. Se couler dans la peau d’un personnage. Se couler dans un moule, faire preuve d’un conformisme étroit.
5.  Marque de domaine : marine. En parlant d’un navire, le faire sombrer. Les pirates ont coulé le vaisseau. Les sous-marins ont coulé plusieurs bâtiments du convoi. Par extension. Fig. et fam. Provoquer la ruine de quelque chose ou de quelqu’un. Des spéculations malheureuses, des erreurs de gestion ont coulé l’entreprise. Couler un concurrent, le mener à la faillite. Ces mesures impopulaires ont coulé le gouvernement, ont ruiné son autorité. Un homme coulé, qui n’a plus de crédit moral ou financier. Il s’est coulé à mes yeux, il a perdu mon estime. Au baccalauréat, c’est la physique qui l’a coulé, qui a provoqué son échec.
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