méchant, -ante

MÉCHANT, MÉCHANTE

adjectif
Étymologie : xiie siècle, mescheant, « malchanceux ». Participe présent de l’ancien verbe mescheoir, « arriver malheur ».

I.

I. (Toujours placé avant le nom, lorsqu’il n’est pas en position d’attribut.)
1.  Qui ne vaut rien en son genre, qui est de peu de valeur. Il n’a hérité que d’une méchante terre. N’avoir qu’une méchante monture, qu’un méchant chien de chasse. De méchants vers, des vers mal faits, insignifiants. Par extension. Un méchant écrivain.
▪  En ce sens, Méchant est d’un emploi plus soutenu que Mauvais, qui tend à le remplacer dans la langue courante.
2.  Qui peut nuire, causer du désagrément ; fâcheux, déplaisant. C’est une méchante affaire qui lui causera bien des embarras. Susciter une méchante querelle. Il a reçu une méchante blessure. Être de méchante humeur, d’humeur irritable, chagrine. Ce n’est pas bien méchant (fam.), c’est sans gravité.

II.

II. En parlant de personnes.
1.  Qui a un penchant à faire du mal, qui est porté à nuire. Un homme méchant, un méchant homme. Il est plus bête que méchant. Il a trouvé plus méchant que lui. Dans certaines expressions, s’emploie en concurrence avec Mauvais. Être méchant comme la gale, comme une teigne (fam.).
▪  Par analogie. Un chien méchant, agressif, qui cherche à mordre, à attaquer. Cette bête est méchante.
▪  Subst. Les bons et les méchants. Fuir les méchants.
2.  Qui, dans diverses circonstances, fait ou cherche à faire du mal à quelqu’un. Cet enfant est méchant avec les animaux. Un animal blessé peut devenir méchant. Subst. Faire le méchant, se montrer menaçant ou opposer une violente résistance.
▪  Par affaiblissement. Vous avez été bien méchant avec lui, vous lui avez montré de la sévérité, de la dureté. Fig. et plaisamment, se dit d’une personne qui se rend coupable d’un oubli, d’une négligence ou d’une petite malice. Vous êtes bien méchant de venir me voir si rarement. Un méchant garnement, un méchant garçon, un enfant insupportable, turbulent.
  Titre célèbre : Est-il bon ? Est-il méchant ? de Denis Diderot (1781).
3.  Par métonymie. Qui exprime la malveillance, manifeste le désir de faire du mal, de nuire. Un regard, un air méchant. Une méchante action. Il nous a joué un méchant tour. Des paroles méchantes. Loc. Une méchante langue, une personne médisante.
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