peste

PESTE

nom féminin
Étymologie : xve siècle, au sens d’« épidémie ». Emprunté du latin pestis, « épidémie, fléau, ruine ».
1.  Grave maladie infectieuse et épidémique, due au bacille de Yersin, transmise aux rongeurs et à l’homme par des puces. Peste bubonique, forme la plus connue de la peste, caractérisée par l’apparition de bubons, le plus souvent à l’aine, au cou et sous les aisselles. Peste pulmonaire. Peste septicémique. Avoir la peste. Une épidémie de peste. Saint Louis mourut de la peste devant Tunis. Être vacciné contre la peste. On traite aujourd’hui la peste à l’aide d’antibiotiques. Par analogie. Marque de domaine : pathologie vétérinaire. Nom donné à diverses maladies infectieuses et épizootiques. Peste bovine, porcine. Peste aviaire, qui touche les Gallinacés et parfois les Palmipèdes.
▪  Par métonymie. Nom donné aux différentes épidémies provoquées au cours de l’histoire par la peste, ou par d’autres maladies infectieuses ayant causé une forte mortalité. La peste de Thèbes fut, selon la légende, le châtiment de l’inceste et du meurtre commis par Œdipe. La peste de Constantinople. La peste noire ou la Grande Peste, épidémie venue d’Asie, qui ravagea l’Europe au milieu du xive siècle et causa, selon les historiens de l’époque, la mort de près de la moitié de la population. Le « Décaméron » de Boccace se déroule dans la campagne florentine pendant la Peste noire. La peste de Marseille de 1720.
  Titres célèbres : Les Animaux malades de la peste, fable de Jean de La Fontaine (1678) ; La Peste, d’Albert Camus (1947).
▪  Expr. Craindre, éviter, fuir quelqu’un comme la peste. Se méfier de quelqu’un comme de la peste. Fig. Devoir choisir entre la peste et le choléra, entre deux maux d’égale gravité. Vieilli. En manière d’imprécation pour exprimer un violent mécontentement. La peste ou Peste soit de l’ignorant ! Peste de l’étourdi ! Que la peste l’étouffe ! S’employait familièrement comme interjection pour marquer l’admiration, la surprise. Peste, qu’elle est belle ! Peste, qu’il fait froid !
2.  Fig. Chose funeste, pernicieuse. La guerre civile est la peste des États. On qualifia le nazisme de « peste brune » par référence à la couleur de la chemise des militants nazis.
▪  Personne malfaisante, malveillante. Cet homme, cette femme est une peste. C’est une vraie peste ! Une peste de cour (vieilli), se disait des intrigants et des diffamateurs. Par affaiblissement. Quelle petite peste ! se dit d’un enfant insupportable.
Voir aussi
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