L’usage fait souvent de paraphe et de signature des synonymes, et ce rapprochement est favorisé par le fait que le mot parapheur désigne une chemise à volets multiples entre lesquels on insère des lettres pour les présenter à la signature de quelque responsable. Mais employer l’un pour l’autre, c’est oublier que le paraphe fut d’abord une marque faite d’un ou plusieurs traits que l’on ajoute à sa signature pour l’orner ou en rendre l’imitation plus difficile, avant d’être la signature simplifiée, souvent réduite aux seules initiales, que l’on porte, avant la signature finale, sur chaque page d’un acte officiel pour l’authentifier ou en marge d’un texte pour en approuver les corrections.