prince

PRINCE

nom masculin
Étymologie : xiie siècle. Emprunté du latin princeps, « le premier, le plus important », lui-même composé à partir de primus, « le plus avancé, premier », et capere, « prendre ».
1.  Nom donné, à partir du Moyen Âge, à tout chef souverain d’un État, qu’il soit empereur, roi, duc, comte, etc. Le palais, la cour, le cortège d’un prince. Un prince fastueux, glorieux. Prince feudataire. Les princes d’Allemagne, d’Italie. Un prince tatar, persan. Princes étrangers, désignait en France, aux xviie et xviiie siècles, les souverains étrangers qui vivaient à la cour du roi. Le duc de Savoie et le duc de Lorraine étaient des princes étrangers. Prince-primat, voir Primat I.
▪  Employé absolument avec l’article défini, pour désigner le souverain du lieu où l’on se trouve ou dont on parle. Le prince et ses sujets. Avoir l’oreille, la faveur, les bonnes grâces du prince. Des monnaies qui portent l’effigie du prince.
▪  Loc. et expr. Le fait du prince, acte du souverain usant de son autorité et, par extension, aujourd’hui, décision que prend une personne en position d’autorité, sans autre justification que son propre pouvoir. Ce sont jeux de prince qui ne plaisent qu’à ceux qui les font (par référence à la fable de La Fontaine « Le Jardinier et son Seigneur »), les fantaisies des puissants n’amusent qu’eux-mêmes. Vivre, être vêtu comme un prince, splendidement, avec magnificence. L’œil du prince, désignait, dans un théâtre à l’italienne, la loge située au centre du premier balcon, point d’où l’on voit le mieux. Fig. Se montrer bon prince, faire preuve de générosité, de clémence. C’est un repas de prince, un repas somptueux. Vieilli. Tenir un état de prince, mener un train de vie fastueux.
  Titres célèbres : Le Prince, de Nicolas Machiavel (1513, publié en 1532) ; Le Prince de Hombourg, de Heinrich von Kleist (1811) ; La Ville dont le prince est un enfant, d’Henry de Montherlant (publié en 1951 et remanié en 1967).
2.  Titre porté par les membres mâles d’une maison souveraine et, en particulier, par les fils d’un roi. Le prince de Condé. Les princes d’Orléans. La Fronde des princes. Princes du sang, issus de la maison royale par les mâles. L’état de prince du sang donnait la préséance. Monsieur le Prince, nom donné, à partir du xvie siècle et jusqu’en 1709, date de la mort du fils du Grand Condé, au chef de la maison de Bourbon-Condé. Prince royal, impérial, héritier du souverain régnant. Le prince héritier. Prince régent. Le prince de Galles, le prince des Asturies. Prince-de-galles, voir ce mot. Prince consort, qui est, dans les pays où une femme peut régner, l’époux d’une reine sans être roi lui-même. Prince-président, voir Président. Par analogie. Prince de l’Église, titre protocolaire par lequel on désignait les cardinaux qui formaient la cour pontificale, et parfois aussi les archevêques et les évêques.
▪  Loc. fig. Le Prince Charmant, l’être idéal dont rêve une jeune fille, par référence au personnage de conte de fées, fils de roi, qui vient délivrer et épouser l’héroïne innocente et persécutée. Attendre le Prince Charmant ou le prince charmant.
  Titres célèbres : Dom Garcie de Navarre ou le Prince jaloux, de Molière (1661) ; Le Prince Igor, opéra d’Alexandre Borodine (1887-1890).
3.  Titre attaché à la possession d’une terre appelée principauté, ou conféré par décision d’un souverain, et qui est accompagné de prérogatives de souveraineté plus ou moins étendues. Le prince de Monaco. Guillaume III de Nassau, prince d’Orange, fut un adversaire résolu du roi Louis XIV. Prince de l’Empire ou prince d’Empire, titre donné par Napoléon Ier à ses dignitaires et maréchaux. Le maréchal Ney était duc d’Elchingen et prince de la Moskowa, Talleyrand, prince de Bénévent. Coprince, voir ce mot.
4.  Celui qui, au sein d’un groupe, est premier par ordre de dignité, de mérite, de talent, etc. Le prince des apôtres, Pierre. Satan est appelé le prince des ténèbres ou le prince des démons. Au cours de certaines fêtes médiévales, on élisait par dérision un prince des fous. Le prince des philosophes, Aristote. Homère, Virgile, Ronsard ont été nommés « prince des poètes ». En 1912, Paul Fort fut un des derniers à recevoir le titre de « prince des poètes ». En raison de son influence sur toute une génération, Maurice Barrès a pu être qualifié de « prince de la jeunesse ». Les princes de ce monde, les grands, les puissants.
▪  Spécialement. Marque de domaine : Antiquité romaine. Le prince du Sénat, le sénateur que le censeur nommait le premier, en lisant la liste des membres. À l’époque des rois, le prince du Sénat remplaçait le souverain lorsque celui-ci était hors de Rome. À partir d’Auguste, les empereurs romains s’octroyèrent le titre de prince du Sénat. Le prince de la jeunesse, titre donné au fils de l’empereur au moment où, prenant la toge virile, il était placé à la tête des jeunes nobles appartenant à l’ordre des chevaliers, et qui le désignait ainsi comme successeur à l’Empire.
  Titre célèbre : Un prince de la bohème, d’Honoré de Balzac (1840).
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