vitesse

VITESSE

nom féminin
Étymologie : xiie siècle. Dérivé de vite.
1.  Faculté de parcourir une distance et, par analogie, d’accomplir une action en peu de temps ; vélocité, célérité. La vitesse de la gazelle est remarquable. Aimer la vitesse. Le mouvement littéraire et artistique du futurisme a exalté la vitesse. La vitesse peut susciter une sensation de vertige. Sa vitesse de lecture impressionne. La vitesse de son ascension sociale ne laisse pas d’étonner.
▪ Loc. fam. En vitesse, promptement. Il a déjeuné en vitesse. Faire de la vitesse, rouler très vite.
▪ Expr. proverbiale. Il ne faut pas confondre vitesse et précipitation.
▪ Marque de domaine : sports. Course de vitesse, épreuve de rapidité disputée sur une petite distance, par opposition à Course de fond ou de demi-fond. Patinage de vitesse, voir Patinage I.
2.  Capacité de parcourir une distance et, par analogie, d’exécuter une tâche en un temps plus ou moins grand, qui peut être évaluée, mesurée ; le fait de se déplacer, d’agir plus ou moins rapidement. La vitesse de course d’un sprinteur. La vitesse du guépard est supérieure à celle de tous les animaux terrestres. Évaluer la vitesse du vent, du courant. Un train à grande vitesse ou, par abréviation, un T.G.V. Rouler à vitesse réduite. La vitesse est limitée à cinquante kilomètres par heure sur cette route. La vitesse de ce bateau est de dix nœuds, soit dix milles par heure. La vitesse de traitement des données par un microprocesseur. La vitesse de défilement des films a varié dans l’histoire du cinéma.
▪ Loc. et expr. Prendre de la vitesse, accélérer. Avancer à la vitesse d’une tortue, d’un escargot, très lentement. À la vitesse grand V (fam.), très rapidement. Un excès de vitesse, un dépassement de la limite de vitesse autorisée sur une portion de route. Gagner, prendre quelqu’un de vitesse, atteindre un lieu, un objectif avant lui. Ils se sont fait gagner de vitesse. À toute vitesse, très ou trop vite. Elle a fait ses devoirs à toute vitesse. Vitesse de croisière, à laquelle un navire, un avion, etc. peut effectuer de longs parcours sans usure anormale ; fig., rythme de fonctionnement normal et aisé. En perte de vitesse, se dit d’un avion dont la vitesse décroissante n’est plus suffisante pour le soutenir en vol ; fig., se dit d’une chose en recul, en déclin. Fig. À deux vitesses, se dit de ce qui ne s’applique pas de façon égale, n’est pas le même pour tous. Une justice, un système de santé à deux vitesses.
▪ Spécialement. Marque de domaine : physique. Distance parcourue par un point, par un système, rapportée au temps que ce point, ce système a mis pour la parcourir (on parle aussi de Vitesse cinématique). La vitesse s’exprime en mètres par seconde dans le Système international d’unités. La vitesse de propagation d’une onde. Dans l’air, la vitesse du son est de 340 mètres par seconde. Selon la théorie de la relativité, la vitesse de la lumière dans le vide est constante. Vitesse instantanée, qui est déterminée à un instant précis du déplacement. Vitesse acquise, voir Acquis. Vitesse de rotation ou vitesse angulaire, rapport entre une distance angulaire et le temps mis pour la parcourir. La vitesse de rotation d’une toupie, d’un moteur. – Marque de domaine : aéronautique. Vitesse critique, voir Critique I. – Marque de domaine : automobile. Régulateur de vitesse, dispositif qui permet de maintenir automatiquement la vitesse d’un véhicule à une valeur donnée. Changement de vitesse, système d’engrenages qui permet de faire varier le rapport entre la vitesse de rotation du moteur et celle des roues. Le levier de changement de vitesse. Vitesse désigne aussi, par métonymie, chacune des combinaisons d’engrenages d’un tel système. La première, la seconde, la troisième vitesse ou, elliptiquement, la première, la seconde, la troisième. Boîte de vitesses, carter renfermant ce système d’engrenages. Voiture à boîte de vitesses automatique, voir Voiture. Expr. Passer une vitesse, l’enclencher en manœuvrant le levier de changement de vitesse. Passer à la vitesse supérieure, rouler plus vite et, fig., déployer une plus grande activité physique ou intellectuelle. Fig. et fam. En quatrième vitesse, à toute allure. – Marque de domaine : mécanique. Multiplicateur, réducteur de vitesse, dispositif qui permet d’obtenir une vitesse de rotation de l’arbre de sortie supérieure, inférieure à celle de l’arbre moteur. Variateur de vitesse, voir Variateur. – Marque de domaine : cyclisme. Changement de vitesse, système qui permet de modifier le développement selon les nécessités du terrain. Vitesse désigne, par métonymie, chacune des combinaisons des divers pignons de la roue arrière avec les divers plateaux de pédalier. Ce vélo a quatorze vitesses. – Marque de domaine : chimie. Vitesse de réaction, nombre de moles d’une substance produites ou consommées pendant une réaction, rapporté à une unité de temps. La vitesse de réaction d’une catalyse. – Marque de domaine : médecine. Vitesse de sédimentation globulaire, voir Sédimentation. – Marque de domaine : photographie. Vitesse d’obturation, à laquelle se ferme l’obturateur de l’objectif et qui détermine le temps d’exposition à la lumière.
 Titre célèbre : En quatrième vitesse, film de Robert Aldrich (1955).
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