lettre

5e édition

LETTRE.

s. f.
■  On appelle ainsi chaque figure, chaque caractère de l’alphabet. Grande lettre. Petite lettre. Lettre majuscule. Lettre capitale. Lettre courante, cursive. Lettre Hébraïque. Lettre Grecque. Lettre Arabe. Un enfant qui commence à connoître ses lettres, à assembler ses lettres. L’A est la première lettre de l’alphabet. Les François, les Italiens et les Espagnols se servent des mêmes lettres, quoiqu’ils les prononcent différemment.
On dit figur. et proverbialement. Cet homme est écrit sur mon livre en lettres rouges, pour dire, Il a des torts avec moi, des vices, des défauts que je n’oublierai pas.
■ Lettre, se prend aussi relativement à la manière de former les caractères dans les diverses écritures. Lettre Gothique. Lettre Italienne. Lettre financière. Lettre bâtarde. Lettre ronde ou Françoise. Lettre menue. Lettre maigre, affamée. Lettre bien nourrie. Lettre moulée.
On appelle en termes d’Imprimerie, Lettres, Les caractères de fonte qui représentent les lettres de l’alphabet, et dont on se sert pour imprimer un ouvrage. Et, Lettre grise, Une grande lettre capitale qui est façonnée, figurée et gravée sur du bois, ou sur du cuivre.
On appelle Lettres numérales, Les lettres dont les Romains se servoient pour leurs chiffres, et que nous avons prises d’eux. Il y a sept lettres numérales, C, D, I, L, M, V, X.
On dit, Écrire un nombre en toutes lettres, Quand il s’agit de nombrer, par opposition à Écrire en chiffres. On dit aussi, Écrire un mot en toutes lettres, pour dire, l’Écrire sans abréviation.
On appelle improprement, Lettres hiéroglyphiques, Certaines figures, certains caractères dont se servoient autrefois les Égyptiens pour désigner les choses.
On appelle Lettre Dominicale, La lettre qui marque le Dimanche dans l’Almanach perpétuel. Le cycle des Lettres Dominicales est de 28 ans.
■ Lettre, signifie aussi Le son même, pour l’expression duquel les caractères ont été inventés. On divise les lettres en voyelles et en consonnes. Lettre sifflante. Il y a des lettres que quelques personnes ont peine à prononcer. Lettre linguale. Lettre labiale. Lettre gutturale. Lettre dentale.
■ Lettre, en parlant d’un texte, se dit du sens littéral, par opposition au sens figuré. La lettre tue, mais l’esprit vivifie. Il ne faut pas expliquer cela à la lettre. Cela se doit entendre à la lettre. Il ne faut pas prendre cela à la lettre, au pied de la lettre. Il s’arrête trop à la lettre.
On dit, Traduire à la lettre, rendre un texte à la lettre, pour dire, Traduire, rendre littéralement et mot pour mot. Il traduit trop à la lettre. À la lettre est pris adverbialement dans cette phrase et dans les suivantes. J’obéirai à la lettre. Cela est vrai à la lettre. Exécuter un ordre à la lettre.
On dit, Aider à la lettre, pour dire, Suppléer à ce qui manque à quelque endroit, à quelque passage obscur ou défectueux.
On dit aussi figurément, Aider à la lettre, pour dire, Entrer dans l’intention de celui qui parle ou qui écrit, et expliquer ce qu’il a dit ou écrit obscurément. Ce qu’il veut dire n’est pas clair, il faut aider à la lettre.
On dit aussi ironiquement d’Un homme qui altère un peu la vérité dans ce qu’il dit, qu’Il aide à la lettre.
■ Lettre, signifie aussi, Une épître, une missive, une dépêche. Longue lettre. Grande lettre. J’ai reçu votre lettre, vos lettres. Que disoit, que portoit sa lettre ? Écrire une lettre, des lettres. Porter des lettres. Rendre des lettres. Dater une lettre. Cacheter, fermer, ouvrir une lettre. Dicter une lettre. Contre-signer une lettre. Faire une lettre. Lettre en chiffres. Chiffrer, déchiffrer une lettre. Intercepter des lettres. Lettres interceptées. Lettres d’affaires. Lettre de galanterie. Lettre d’amour. Lettre de compliment. Lettre de condoléance. Lettre anonyme. Lettre de faveur. Lettre de recommandation. Lettre d’avis. Lettre de change. Accepter, protester, négocier, payer une lettre de change. Payer à lettre vue. Lettre de crédit. Donner une lettre de crédit. Porter une lettre de crédit.
■ Lettre de change, en terme de Commerce, est Une traite faite de place en place, par laquelle un Banquier ou Négociant tire sur son Correspondant une somme d’argent au profit ou à l’ordre d’un tiers, qui en a fourni la valeur par lui ou par un autre. Dans une Lettre de change, il faut qu’il se trouve toujours le tireur ou celui qui la fait, l’accepteur ou celui sur qui elle est tirée, le porteur ou celui qui en est propriétaire, une valeur fournie, et que l’opération soit faite de place en place. Les lettres de change sont d’une grande commodité dans le commerce.
■ Lettre circulaire, se dit d’une lettre écrite dans les mêmes termes, et adressée à différentes personnes pour le même sujet. Le Ministre a écrit, a envoyé une lettre circulaire à tous les Départemens, à tous les Officiers de Marine.
On appeloit Lettre de cachet, Une lettre écrite par le Roi, contre-signée par un Secrétaire d’État, et cachetée du cachet du Roi. Envoyer une lettre de cachet. Il a reçu une lettre de cachet, pour se rendre à l’assemblée. Il a été envoyé en exil par lettre de cachet.
On appeloit Lettres de service, des lettres du Roi qui autorisoient un Officier Général à exercer les fonctions du grade dont il étoit revêtu.
On appeloit Lettres de passe, des lettres du Roi, en vertu desquelles un Officier passoit d’un corps à un autre.
On appelle Lettre de créance, ou Lettre qui porte créance, Une lettre dont le seul objet est de marquer qu’on doit ajouter foi à celui qui la rend. L’Ambassadeur présenta ses Lettres de créance.
Et on appelle Lettre de recréance, celle qu’un Prince adresse à son Ambassadeur ou autre Ministre, pour la présenter au Prince d’auprès duquel il le rappelle. Voy. Recréance.
■ Lettres au pluriel, se dit aussi de certains actes qui s’expédioient en Chancellerie au nom du Prince. Lettres closes. Lettres patentes. Lettres de grâce. Lettres d’abolition. Lettres de rémission. Lettres de rescision. Lettres d’attache. Lettres de naturalité. Lettres de légitimation, de Committimus. Lettres de noblesse. Lettres d’État. Lettres de répit. Lettres de représailles, etc. Toutes ces lettres s’appeloient généralement Lettres Royaux, l’usage ayant autorisé cette façon de parler, quoique ces deux mots soient de genre différent. Mettre des lettres au sceau. Sceller des lettres. Expédier des lettres. Donner des lettres. Lettres subreptices. Lettres obreptices.
En ce même sens on appelle Lettres, Tous les actes qui s’expédient sous le sceau de quelque Puissance, ou de quelque Communauté ou Compagnie Ecclésiastique ou Séculière. Lettres de Tonsure. Lettres de Prêtrise, etc. Lettres de Maître-ès-Arts. Lettres de Bourgeoisie, etc.
On dit proverbialement et figurément, p. 21Avoir lettres de quelque chose, pour dire, En avoir assurance. Si j’avois lettres de vivre encore cinquante ans .... Vous entreprenez un tel voyage, avez-vous lettres de revenir ? Il est du style familier.
On dit proverbialement et figurément, Ce sont lettres closes, pour dire, C’est un secret qu’on ne peut ou qu’on ne doit pas pénétrer.
■ Lettres, se dit aussi au pluriel, De toute sorte de science et de doctrine. Les Belles-Lettres. Les Lettres humaines. Un homme de Lettres. Les gens de Lettres. La République des Lettres. Le Roi François I, a été appelé le Père des Lettres. Il favorisoit les Lettres. Il a fait refleurir les Lettres. Cet homme a beaucoup d’esprit, mais il n’a point de Lettres. Un homme sans Lettres.
On entend par Belles-Lettres, La Grammaire, l’Éloquence, la Poésie.
On appelle par excellence l’Écriture-Sainte, Les Saintes Lettres.
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