lettre

7e édition

LETTRE.

s. f.
■  On appelle ainsi Chaque caractère de l’alphabet. Un enfant qui commence à connaître ses lettres, à assembler ses lettres. L’A est la première lettre de l’alphabet. Les Français, les Italiens, etc., se servent des mêmes lettres, quoiqu’ils les prononcent différemment. Lettre hébraïque, grecque, arabe.
Écrire un mot en toutes lettres, L’écrire sans abréviation. Écrire un nombre en toutes lettres, L’écrire, non en chiffres, mais avec des mots.
Fig. et fam., Dire, écrire une chose en toutes lettres, La dire, l’écrire sans rien taire, sans rien dissimuler. Je ne lui ai rien caché de cette aventure, je la lui ai dite, je la lui ai écrite en toutes lettres.
Prov. et fig., Cet homme est écrit sur mon livre en lettres rouges, Il a des torts, des vices, des défauts que je n’oublierai jamais.
Fig. et fam., Cela devrait être écrit, imprimé, gravé en lettres d’or, se dit D’une belle sentence, d’une parole remarquable, etc.
Fig., Ses actions sont écrites en lettres de sang dans l’histoire, se dit D’un personnage cruel et sanguinaire.
Fig. et fam., C’est un sot en trois lettres, Il est extrêmement sot.
Lettres numérales, Les lettres dont les Romains se servaient pour représenter les nombres, et que nous avons prises d’eux. Il y a sept lettres numérales, C, D, I, L, M, V, X.
Lettre dominicale, La lettre qui marque le dimanche dans l’almanach perpétuel. Le cycle des lettres dominicales est de vingt-huit ans.
Lettres hiéroglyphiques, se dit improprement de Certaines figures, de certains caractères dont se servaient les anciens Égyptiens.
Estampe, gravure avant la lettre, Épreuve tirée avant qu’on ait gravé au bas de la planche l’inscription qui en indique le sujet. Estampe avec la lettre grise, Épreuve tirée lorsque l’inscription n’est encore gravée qu’au trait. Estampe après la lettre, Épreuve tirée avec l’inscription au bas.
■ Lettre, signifie aussi, Chaque caractère de l’alphabet sous le rapport de sa forme dans les diverses écritures. Grande, petite lettre. Lettre gothique, italienne. Lettre financière, bâtarde, ronde ou française. Lettre anglaise. Lettre cursive ou courante. Lettre tremblée. Lettre menue, maigre. Lettre bien nourrie. Le plein, le délié, les jambages, le corps, la queue d’une lettre. Bien former, mal former ses lettres.
■ Lettre, en termes d’Imprimerie, se dit d’Un caractère de fonte représentant en relief une des lettres de l’alphabet. Lettre majuscule, minuscule. Lettre capitale. Lettre du bas de casse. Lettre italique. L’œil de cette lettre est trop petit, est trop gros.
Lever la lettre, Prendre les lettres les unes après les autres dans les cassetins et les arranger sur le composteur, pour en faire des mots et des lignes. Cet ouvrier lève bien la lettre.
Lettre grise ou historiée, Grande lettre capitale ornée de certaines figures, et ordinairement gravée sur du bois ou sur du cuivre.
Lettre moulée, Lettre imprimée. Cet écrivain imite parfaitement la lettre moulée. Il se dit, par extension, d’Une lettre dont la forme ressemble à la lettre imprimée. Écrire en lettres moulées.
■ Lettre, signifie aussi absolument, dans le même Art, L’ensemble des caractères dont on se sert pour la composition d’un ouvrage. Nous n’avons plus de lettre, tout a été employé. La lettre manque.
■ Lettre, signifie en outre, Le son ou l’articulation même que chaque caractère de l’alphabet représente. On divise les lettres en voyelles et en consonnes. Lettre sifflante, liquide, mouillée. Lettre linguale, labiale, gutturale, dentale, nasale, palatale. Il y a des lettres que certaines personnes ont peine à prononcer. Il y a des gens qui affectent à tort de faire sentir toutes les lettres finales. L’usage a admis certaines lettres euphoniques qui sont contraires à la règle grammaticale. Notre orthographe admet beaucoup de lettres étymologiques que plusieurs grammairiens regardent comme inutiles, parce qu’elles ne se prononcent pas.
■ Lettre, en parlant D’un texte, se dit Du sens littéral, par opposition Au sens figuré ou extensif. La lettre tue, mais l’esprit vivifie. Juger suivant la lettre de la loi. S’en tenir à la lettre. Il s’arrête trop à la lettre.
À la lettre, au pied de la lettre, Selon le sens littéral, selon le propre sens des paroles. Il ne faut pas prendre cette phrase, cette expression à la lettre, au pied de la lettre. Il ne faut pas expliquer cela à la lettre. Cela doit s’entendre à la lettre. Traduire à la lettre. Il traduit trop à la lettre. Rendre un texte à la lettre.
Fig., À la lettre, Exactement, ponctuellement. Cela est vrai à la lettre. Vos intentions seront remplies à la lettre. Exécuter un ordre à la lettre.
Aider à la lettre, Suppléer à ce qui manque à quelque passage obscur ou défectueux.
Fig., Aider à la lettre, Entrer dans l’intention de celui qui parle ou qui écrit, en expliquant ce qu’il a dit ou écrit d’une manière obscure. Ce qu’il veut dire n’est pas clair, il faut aider à la lettre. Il se dit aussi, familièrement, D’une personne qui altère p. 111un peu la vérité, soit pour tromper, soit pour amuser ceux qui l’écoutent.
Lettre morte, se dit D’un titre sans valeur, d’un pouvoir révoqué, d’un testament annulé par un autre, d’un traité qui ne doit pas recevoir d’exécution. Cette convention est devenue lettre morte.
■ Lettre, signifie encore, Une épître, une missive, une dépêche. Longue lettre, grande lettre. Le dessus, l’enveloppe, la suscription d’une lettre. J’ai reçu votre lettre, vos lettres. Que disait, que portait sa lettre ? Écrire une lettre, des lettres. Porter, rendre des lettres. Entretenir un commerce de lettres avec quelqu’un. Dater une lettre. Cacheter, fermer, ouvrir, décacheter une lettre. Dicter, signer, contresigner une lettre. Faire une lettre. Intercepter des lettres. Violer le secret des lettres. Lettres d’affaires, de galanterie, d’amour, de compliment, de condoléance. Lettre anonyme. Lettre de faveur, de recommandation, d’avis. Un bout, un mot de lettre.
Les Lettres de Cicéron, de Pline, de Madame de Sévigné, de Voltaire, Recueil de lettres écrites par Cicéron, par Pline, par Madame de Sévigné, par Voltaire.
Lettre en chiffres, Lettre écrite en caractères de convention, dont la valeur n’est connue que des correspondants.
Lettre circulaire, se dit de Plusieurs lettres écrites dans les mêmes termes, et adressées à différentes personnes pour le même sujet. Le ministre a écrit, a envoyé une lettre circulaire à tous les préfets. Cette maison de commerce a écrit une lettre circulaire à tous ses correspondants. On dit absolument, dans le même sens, Une circulaire. Sa circulaire est partie.
Lettre de change, en termes de Commerce, se dit d’Une traite faite de place en place, par laquelle un banquier ou un négociant tire sur son correspondant une somme d’argent au profit ou à l’ordre d’un tiers, qui en a fourni la valeur par lui-même ou par un autre. Les lettres de change sont d’une grande utilité dans le commerce. Tirer, négocier, endosser, accepter, faire protester, acquitter, payer une lettre de change. Tirer, payer à lettre vue. Dans cette dernière phrase, lettre est pour lettre de change.
Lettre de crédit, Lettre dont le porteur est autorisé à toucher de l’argent du correspondant à qui elle est adressée. Donner, porter, présenter une lettre de crédit.
Lettre de marque, Commission dont tout capitaine ou patron d’un navire armé en course doit être pourvu.
Lettre de voiture, Lettre qui contient l’indication des objets dont un voiturier est chargé, et sur la présentation de laquelle il est payé de son salaire.
Lettre close, Lettre du souverain, contresignée par un secrétaire d’État, et cachetée du sceau de Sa Majesté. Envoyer une lettre close. Il a reçu une lettre close pour se rendre à l’assemblée. Autrefois les lettres closes s’appelaient aussi Lettres de cachet. Envoyer en exil ou enfermer par lettre de cachet. Solliciter, obtenir une lettre de cachet.
Fig. et fam., Lettres closes, se dit d’Un secret qu’on ne peut ou qu’on ne doit pas pénétrer. Je n’y comprends rien, c’est pour moi lettres closes. Je respecte ses secrets, ce sont lettres closes pour moi.
Lettre de service, Lettre par laquelle le ministre de la guerre annonce à un officier qu’il est appelé à exercer les fonctions de son grade. On dit quelquefois, Lettres de service, au pluriel, quoiqu’il n’y en ait qu’une. Ce général a reçu ses lettres de service.
Lettre de passe, Lettre en vertu de laquelle un militaire passe d’un corps à un autre. Ce capitaine vient d’obtenir la lettre de passe, les lettres de passe qu’il demandait.
Lettre de créance, Lettre qui porte qu’on doit donner confiance à celui qui la remet. L’ambassadeur présenta ses lettres de créance.
Lettre de créance, se dit aussi de La lettre qu’un banquier ou un négociant donne à un voyageur, comme lettre de change ou de crédit, pour toucher de l’argent quand il en aura besoin. Il a des lettres de créance sur Hambourg.
Lettre de récréance, Lettre qu’un prince envoie à son ambassadeur ou ministre, pour la présenter au prince d’auprès duquel il le rappelle ; ou Lettre qu’un prince donne à l’ambassadeur ou ministre rappelé d’auprès de lui, pour la remettre au prince qui le rappelle.
■ Lettres, au pluriel, se dit de Certains actes expédiés en chancellerie au nom du prince, et dont plusieurs sont abolis par nos lois nouvelles. Lettres patentes. Lettres de grâce, d’abolition, de rémission, de rescision, d’attache, de naturalité, de grande naturalisation, de légitimation, de committimus, de noblesse, de répit, de représailles, etc. Lettres du grand sceau, du petit sceau. Mettre des lettres au sceau. Sceller, expédier, donner des lettres. Lettres subreptices, obreptices. Ces lettres de chancellerie s’appelaient généralement Lettres royaux, l’usage ayant conservé pour ce cas une façon de parler qui appartenait à l’ancien français.
Il se dit pareillement de Certains actes qui s’expédient sous le sceau de quelque autorité, ou de quelque communauté ou compagnie ecclésiastique ou séculière. Lettres de tonsure, de prêtrise, etc. Lettres de maître ès arts. Lettres de bourgeoisie. Etc.
Lettres apostoliques, Lettres des papes, nommées plus communément, depuis plusieurs siècles, Rescrits, Brefs, etc.
■ Lettres, se dit aussi, au pluriel, Des connaissances que procure l’étude en général, et, en particulier, celle de la littérature proprement dite. Un homme de lettres. Les gens de lettres. La république des lettres. Le roi François 1er a été appelé le Père des lettres. Les lettres adoucissent les mœurs et font la gloire des peuples. Ce prince aime, cultive, favorise, protège, fait fleurir les lettres. Cet homme a beaucoup d’esprit, mais il n’a point de lettres. Un homme sans lettres.
Les belles-lettres, La grammaire, l’éloquence et la poésie. On dit aussi, mais rarement, dans le même sens, Les lettres humaines.
Par excellence, Les saintes lettres, L’Écriture sainte.
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